Роберт С. Малликен предположил, что среднее арифметическое первой энергии ионизации и сродства к электрону должно быть мерой тенденции атома притягивать электроны. Поскольку это определение не зависит от произвольной относительной шкалы, оно также называется абсолютной электроотрицательностью с единицами килоджоулей на моль или электрон-вольт. Электроотрицательность по Малликену можно рассчитать только для элемента, для которого известно сродство к электрону, то есть 57 элементов по состоянию на 2006 год. Электроотрицательность по Малликену атома иногда называют отрицательной величиной химического потенциала.