Для определения расстояний используются световые лучи разных длин волн. Это составляет основу метода разности фаз. Электромагнитные волны передаются на ретрорефлектор (одну или несколько призм), который мгновенно возвращает их передающему прибору. Прибор измеряет фазовый сдвиг. Путем сравнения фазового сдвига между переданным и отраженным сигналами можно определить время и, следовательно, расстояние.