Работа, которая тратится впустую в результате необратимости процесса, называется потерянной работой и определяется как разница между фактической работой по изменению состояния и идеальной работой для того же изменения состояния. Если бы процесс был обратимым, нам не потребовалось бы для этого никаких дополнительных усилий. Потерянная работа представляет собой количество работы, которая сейчас недоступна из-за необратимости.
В замкнутой системе, находящейся в термодинамическом цикле, циклический интеграл теплоты и циклический интеграл работы пропорциональны друг другу при выражении в собственных единицах и равны друг другу при выражении в последовательных (одинаковых) единицах.