A mudança de ondas de águas profundas para rasas ocorre quando a profundidade da água, d, torna-se menos da metade do comprimento de onda da onda, λ. A velocidade das ondas de águas profundas depende do comprimento de onda das ondas. Dizemos que as ondas de águas profundas mostram dispersão. Uma onda com um comprimento de onda maior viaja em alta velocidade.
As equações de águas rasas descrevem uma fina camada de fluido de densidade constante em equilíbrio hidrostático, limitada de baixo pela topografia de fundo e de cima por uma superfície livre. Eles exibem uma rica variedade de características, porque têm infinitas leis de conservação