A tensão superficial é medida como a energia necessária para aumentar a área de superfície de um líquido em uma unidade de área. A tensão superficial de um líquido resulta de um desequilíbrio das forças de atração intermoleculares, as forças coesivas entre as moléculas. A tensão superficial depende principalmente das forças de atração entre as partículas dentro de um dado líquido e também do gás, sólido ou líquido em contato com ele. A unidade é newtons por metro, o que equivale a joules por metro quadrado.