O escoamento superficial é o fluxo de água que ocorre na superfície do solo quando o excesso de água da chuva, das águas pluviais, do degelo ou de outras fontes não consegue mais se infiltrar no solo com rapidez suficiente.
O índice φ de uma bacia hidrográfica é definido como a capacidade de infiltração constante que produziria o escoamento total real para uma determinada quantidade de chuva. Em princípio, a magnitude do índice φ está limitada entre as capacidades de infiltração média máxima e mínima da bacia hidrográfica durante um evento de chuva.