Como o comportamento de um elemento em seu ambiente pode ser previsto a partir de seu potencial iônico?
Victor Moritz Goldschmidt, o pai da geoquímica moderna, descobriu que o comportamento de um elemento em seu ambiente poderia ser previsto a partir de seu potencial iônico e ilustrou isso com um diagrama (gráfico do raio iônico nu em função da carga iônica). O potencial iônico dos diferentes cátions (Na , K , Mg2 e Ca2 ) presentes na camada intermediária dos argilominerais também contribuem para explicar suas propriedades de dilatação/encolhimento. Os cátions mais hidratados, como Na e Mg2, são responsáveis pelo intumescimento da esmectita, enquanto os menos hidratados K e Ca2 causam o colapso da camada intermediária. Na ilita, a camada intermediária está totalmente colapsada devido à presença do K mal hidratado. O potencial iônico também é uma medida do poder de polarização de um cátion. O potencial iônico pode ser usado como um critério geral para a seleção de adsorventes eficientes para elementos tóxicos.