O calor Q e o trabalho W sempre se referem ao sistema, e a escolha do sinal para os valores numéricos dessas grandezas depende de qual direção da transferência de energia em relação ao sistema é considerada positiva. Adotamos a convenção que torna os valores numéricos de ambas as quantidades positivos para transferência para o sistema a partir dos arredores.
Em um sistema fechado passando por um ciclo termodinâmico, a integral cíclica do calor e a integral cíclica do trabalho são proporcionais entre si quando expressas em suas próprias unidades e são iguais entre si quando expressas nas (mesmas) unidades consistentes.