As forças de cisalhamento que atuam tangencialmente a uma superfície de um corpo sólido causam deformação. Quando o fluido está em movimento, as tensões de cisalhamento são desenvolvidas devido ao movimento das partículas no fluido umas em relação às outras. Para um fluido fluindo em um tubo, a velocidade do fluido será zero na parede do tubo.
A lei da viscosidade de Newton define a relação entre a tensão de cisalhamento e a taxa de cisalhamento de um fluido submetido a uma tensão mecânica. A relação entre a tensão de cisalhamento e a taxa de cisalhamento é uma constante, para uma determinada temperatura e pressão, e é definida como a viscosidade ou coeficiente de viscosidade.