O escoamento total é igual à precipitação total menos as perdas causadas pela evapotranspiração (perda para a atmosfera das superfícies do solo e folhas das plantas), armazenamento (como em lagoas temporárias) e outras abstrações.
A precipitação efetiva (ou precipitação) é igual à diferença entre a precipitação total e a evapotranspiração real. Ao nível do solo, a água proveniente da chuva efectiva é dividida em duas fracções: escoamento superficial e infiltração.