Quando uma partícula alfa é projetada em direção a um núcleo, ela retarda devido à repulsão do núcleo porque ambos estão carregados positivamente. Pode haver uma distância do núcleo onde a partícula alfa para e então volta devido a uma repulsão muito forte do núcleo. A distância até a qual a partícula alfa se aproxima do núcleo é chamada de distância da abordagem mais próxima. Seu valor pode ser determinado pelo princípio de conservação de energia.