O conceito de profundidade crítica é convencionalmente definido em hidráulica de canal aberto (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) como a profundidade na qual a energia específica atinge um valor mínimo, considerando a energia específica média Hm dentro de toda a seção de fluxo que aflui com paralelos agiliza.
No fluxo de canal aberto, a energia específica (e) é o comprimento da energia, ou cabeça, em relação ao fundo do canal. É também a relação fundamental usada no método de etapa padrão para calcular como a profundidade de um fluxo muda ao longo de um alcance a partir da energia ganha ou perdida devido à inclinação do canal.