A parte da potência total em um circuito CA que é consumida pelo equipamento para realizar um trabalho útil é chamada de potência real ou potência ativa. A quantidade total de energia que flui da fonte para a carga em um circuito CA é conhecida como potência aparente.
A potência aparente é o produto da tensão pela corrente. A potência aparente é útil para dimensionar equipamentos ou fiação. No entanto, adicionar a potência aparente para duas cargas não fornecerá com precisão a potência aparente total, a menos que tenham o mesmo deslocamento entre corrente e tensão.