Zmiana z fal głębokich na płytkie następuje, gdy głębokość wody, d, staje się mniejsza niż połowa długości fali λ. Prędkość fal głębinowych zależy od długości fal. Mówimy, że fale głębinowe wykazują rozproszenie. Fala o większej długości porusza się z większą prędkością.
Wysokość fali powierzchniowej to różnica między rzędnymi grzbietu i sąsiedniego doliny. Wysokość fali to termin używany przez marynarzy, a także w inżynierii przybrzeżnej, oceanicznej i morskiej.