Zlewnia to obszar, z którego opady atmosferyczne spływają do rzeki, jeziora lub zbiornika. Zlewnia jest pierwszym punktem styku opadów atmosferycznych. W przypadku zdecydowanej większości zbiornikowych systemów gromadzenia wody deszczowej obszarem zlewni jest powierzchnia dachu. Każda kropla opadów, która wpada do zlewni, ostatecznie trafia do tej samej rzeki i wpływa do morza, jeśli nie wyparuje.
Całkowity odpływ jest równy sumie opadów pomniejszonych o straty spowodowane ewapotranspiracją (utrata do atmosfery z powierzchni gleby i liści roślin), magazynowaniem (jak w tymczasowych stawach) i innymi tego typu poborami. Ilość opadów podawana jest zwykle jako głębokość na określonym obszarze, przy założeniu, że wszystkie opady gromadzą się na powierzchni i jednostce miary ilości opadów.