Liczba Reynoldsa to stosunek sił bezwładności do sił lepkości w płynie, który jest poddawany względnemu ruchowi wewnętrznemu z powodu różnych prędkości płynu. Obszar, w którym te siły zmieniają zachowanie, jest nazywany warstwą graniczną, na przykład powierzchnia graniczna we wnętrzu rury.
Przepływ warstwy granicznej definiuje się jako obszar większego pola przepływu, który znajduje się obok powierzchni i ma znaczący wpływ na siły tarcia ściany. Ponieważ obszar zainteresowania znajduje się blisko powierzchni i zakłada się, że powierzchnia jest nieprzepuszczalna dla przepływu, prędkość jest prawie równoległa do powierzchni.