Zjawisko wyrzucania elektronów z powierzchni metalu przy padaniu światła o odpowiedniej częstotliwości nazywane jest efektem fotoelektrycznym. Wyrzucane elektrony nazywane są fotoelektronami. Minimalna częstotliwość wymagana do wyrzucenia elektronów to częstotliwość progowa. Część energii fotonu jest wykorzystywana do ucieczki elektronu przed siłami przyciągania, a pozostała energia jest wykorzystywana do zwiększania energii kinetycznej elektronu.