Kiedy ciało jest rozgrzane, ma tendencję do rozszerzania się. Jeśli taka ekspansja jest ograniczona lub ograniczona, w organizmie wywoływany jest stres. Takie naprężenie nazywa się stresem termicznym.
Współczynnik rozszerzalności liniowej można zdefiniować jako przyrost długości na jednostkę długości, gdy temperatura wzrośnie o 1°C.