Napięcie powierzchniowe to tendencja powierzchni cieczy do kurczenia się do możliwie najmniejszej powierzchni. Napięcie powierzchniowe pozwala owadom (np. Nartorożkom) unosić się i ślizgać po powierzchni wody bez nawet częściowego zanurzenia. Na granicy faz ciecz-powietrze napięcie powierzchniowe wynika z większego przyciągania się cząsteczek cieczy do siebie (ze względu na kohezję) niż do cząsteczek w powietrzu (z powodu adhezji).