Napięcie powierzchniowe cieczy wynika z braku równowagi międzycząsteczkowych sił przyciągania, sił kohezji między cząsteczkami: Cząsteczka znajdująca się w masie cieczy doświadcza sił kohezyjnych z innymi cząsteczkami we wszystkich kierunkach. Cząsteczka na powierzchni cieczy doświadcza tylko wewnętrznych sił kohezyjnych netto.