Wytrzymałość gruntu na ścinanie jest wynikiem tarcia i zazębiania się cząstek oraz ewentualnie cementowania lub wiązania na stykach cząstek. Z powodu zazębiania się materiał w postaci cząstek może rozszerzać się lub kurczyć pod względem objętości, ponieważ podlega naprężeniom ścinającym.