Liczbę utleniania można w prostych słowach opisać jako liczbę przypisaną pierwiastkom w kombinacji chemicznej. Stopień utlenienia to w zasadzie liczba elektronów, które atomy w cząsteczce mogą dzielić, tracić lub zyskiwać podczas tworzenia wiązań chemicznych z innymi atomami innego pierwiastka. Stopień utlenienia jest również określany jako stopień utlenienia.
Czasami te terminy mogą mieć inne znaczenie w zależności od tego, czy rozważamy elektroujemność atomów, czy nie. Termin stopień utlenienia jest często używany w chemii koordynacyjnej.