Metoda pływakowa (znana również jako metoda przekrojowa) służy do pomiaru natężenia przepływu w przypadku większych strumieni i rzek. Oblicza się go, mnożąc pole przekroju poprzecznego strumienia przez prędkość wody. Na dokładność metody pływakowej może mieć wpływ kilka czynników, w tym kształt i rozmiar pływającego obiektu, głębokość i turbulencja wody oraz dokładność pomiarów odległości i czasu.
Proces pomiaru prędkości metodą pływakową polega na obserwacji czasu, w jakim ciało pływające przemierza znaną długość i odnotowaniu jego położenia w kanale. Korpus pływający może być specjalnie zaprojektowanym pływakiem powierzchniowym, pływakiem podpowierzchniowym lub dowolnym wybranym elementem dryfu unoszącym się z prądem.