Podstawowa zasada szlifowania polega na usuwaniu materiału z przedmiotu obrabianego w postaci drobnych wiórów za pomocą obrotowej tarczy ściernej. Każde ziarno ścierne na tarczy działa jak miniaturowe narzędzie tnące, łamiąc materiał przedmiotu obrabianego i tworząc wióry podczas obrotu tarczy. Proces ten pozwala na ukształtowanie i wykończenie przedmiotu obrabianego w celu uzyskania pożądanych wymiarów i jakości powierzchni.