Zasada efektywnych naprężeń dotyczy tylko normalnych naprężeń, a nie naprężeń ścinających. Naprężenie całkowite (σ) jest równe sumie naprężenia efektywnego (σ ') i ciśnienia wody w porach (u) lub alternatywnie naprężenie efektywne jest równe naprężeniu całkowitemu minus ciśnienie wody w porach.