Pojęcie głębokości krytycznej jest konwencjonalnie definiowane w hydraulice otwartego kanału (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) jako głębokość, na której energia właściwa osiąga minimalną wartość, biorąc pod uwagę średnią energię właściwą Hm w całym odcinku przepływu z równoległymi usprawnia.
Nachylenie krytyczne jest kluczowym parametrem występującym w analizie zróżnicowanego przepływu w kanałach otwartych. Krytyczne nachylenie Sc jest zdefiniowane jako nachylenie, które spowodowałoby, że dane wyładowanie w ruchu jednostajnym w stanie krytycznym.