Obciążenie krytyczne to największe obciążenie, które nie spowoduje ugięcia bocznego (wyboczenia). W przypadku obciążeń większych niż obciążenie krytyczne słup ugina się na boki. Obciążenie krytyczne wprowadza kolumnę w stan niestabilnej równowagi. Obciążenie przekraczające obciążenie krytyczne powoduje zniszczenie słupa przez wyboczenie.