Pojęcie głębokości krytycznej jest konwencjonalnie definiowane w hydraulice otwartego kanału (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) jako głębokość, na której energia właściwa osiąga minimalną wartość, biorąc pod uwagę średnią energię właściwą Hm w całym przekroju przepływu w przepływach z równoległe usprawnienia.