De verandering van diepe naar ondiepe watergolven treedt op wanneer de diepte van het water, d, minder wordt dan de helft van de golflengte van de golf, λ. De snelheid van diepwatergolven is afhankelijk van de golflengte van de golven. We zeggen dat diepwatergolven verstrooiing vertonen. Een golf met een langere golflengte reist met hogere snelheid.
De golfhoogte van een oppervlaktegolf is het verschil tussen de hoogten van een kam en een naburig dal. Golfhoogte is een term die wordt gebruikt door zeelieden, maar ook in kust-, oceaan- en marinetechniek.