De verandering van diepe naar ondiepe watergolven treedt op wanneer de diepte van het water, d, minder wordt dan de helft van de golflengte van de golf, λ. De snelheid van diepwatergolven is afhankelijk van de golflengte van de golven. We zeggen dat diepwatergolven verstrooiing vertonen. Een golf met een langere golflengte reist met hogere snelheid.
De ondiepwatervergelijkingen beschrijven een dunne laag vloeistof met constante dichtheid in hydrostatisch evenwicht, van onderaf begrensd door de bodemtopografie en van bovenaf door een vrij oppervlak. Ze vertonen een rijke verscheidenheid aan kenmerken, omdat ze oneindig veel behoudswetten hebben