Het fenomeen van het uitwerpen van elektronen van het oppervlak van het metaal wanneer het licht met een geschikte frequentie toeslaat, wordt een foto-elektrisch effect genoemd. De uitgeworpen elektronen worden foto-elektronen genoemd. De minimale frequentie die nodig is om de elektronen uit te werpen, wordt drempelfrequentie genoemd. Een deel van de energie van een foton wordt gebruikt om het elektron te ontsnappen aan de aantrekkingskracht en de resterende energie wordt gebruikt om de kinetische energie van een elektron te verhogen.