De drempelfrequentie is de minimale frequentie van invallend licht die nodig is om tijdens het foto-elektrische effect elektronen uit een materiaal te emitteren. Als de frequentie van het licht onder deze drempel ligt, worden er geen elektronen uitgezonden, ongeacht de intensiteit van het licht.
De drempelfrequentie van een metaal verwijst naar de lichtfrequentie die ervoor zorgt dat een elektron van dat metaal loskomt. Licht onder de drempelfrequentie van een metaal zal geen elektron uitstoten. Het licht boven de drempelfrequentie zal een elektron uitstoten met enige kinetische energie.