Oppervlaktespanning wordt gemeten als de energie die nodig is om het oppervlak van een vloeistof met een oppervlakte-eenheid te vergroten. De oppervlaktespanning van een vloeistof is het gevolg van een onbalans van intermoleculaire aantrekkingskrachten, de cohesiekrachten tussen moleculen. Oppervlaktespanning hangt voornamelijk af van de aantrekkingskracht tussen de deeltjes in de gegeven vloeistof en ook van het gas, de vaste stof of de vloeistof die ermee in contact komt. De eenheid is newton per meter, wat overeenkomt met joules per vierkante meter.