De tangentiële kracht, ook wel schuifkracht genoemd, is de kracht die evenwijdig aan het oppervlak werkt. Wanneer de richting van de vervormende kracht of externe kracht evenwijdig is aan het dwarsdoorsnedeoppervlak, wordt de door het object ervaren spanning schuifspanning of tangentiële spanning genoemd.
Wanneer een externe kracht op een object inwerkt, ondergaat het vervorming. Als de richting van de kracht evenwijdig is aan het vlak van het voorwerp. De vervorming zal langs dat vlak plaatsvinden. De spanning die het object hier ervaart, is schuifspanning of tangentiële spanning. Het ontstaat wanneer de krachtvectorcomponenten evenwijdig zijn aan het dwarsdoorsnedeoppervlak van het materiaal. In het geval van normale/longitudinale spanning zullen de krachtvectoren loodrecht staan op het dwarsdoorsnedegebied waarop deze inwerken.