Een zwart lichaam of zwart lichaam is een geïdealiseerd fysiek lichaam dat alle invallende elektromagnetische straling absorbeert, ongeacht de frequentie of invalshoek. De naam "zwart lichaam" wordt gegeven omdat het straling absorbeert in alle frequenties, niet omdat het alleen absorbeert: een zwart lichaam kan straling van een zwart lichaam uitzenden.
Thermische straling is elektromagnetische straling die wordt gegenereerd door de thermische beweging van deeltjes in materie. Alle materie met een temperatuur hoger dan het absolute nulpunt zendt warmtestraling uit. Deeltjesbeweging resulteert in ladingsversnelling of dipooloscillatie die elektromagnetische straling produceert.