Het Sommerfeld-model werd voorgesteld om het fijne spectrum te verklaren. Sommerfeld voorspelde dat elektronen zowel in elliptische banen als in cirkelvormige banen draaien. Tijdens de beweging van elektronen in een cirkelvormige baan verandert de enige omwentelingshoek terwijl de afstand tot de kern hetzelfde blijft, maar in een elliptische baan worden beide veranderd. De afstand tot de kern wordt straalvector genoemd en de voorspelde omwentelingshoek is de azimuthoek.