De brekingsindex is een maatstaf voor de hoeveelheid licht die langzamer gaat als het door een materiaal gaat, vergeleken met de snelheid in een vacuüm. Het wordt berekend als de verhouding tussen de lichtsnelheid in een vacuüm en de lichtsnelheid in het materiaal. Een hogere brekingsindex betekent dat licht zich langzamer voortplant in dat materiaal.
De golf die de lichtbron van de tweede coherente bron bereikt, moet een langere weg afleggen dan de golf die de lichtbron van de eerste coherente bron bereikt. Het wordt berekend met de formule Δp = dsinθ waarbij d de afstand is tussen twee coherente bronnen en sinθ de hoek is van het midden van de spleten tot de lichtbron of fotodetector.