Wanneer een alfadeeltje naar een kern wordt geprojecteerd, vertraagt het vanwege afstoting van de kern omdat beide positief geladen zijn. Er kan een afstand zijn tot de kern waar het alfadeeltje stopt en vervolgens terugkaatst vanwege een zeer sterke afstoting van de kern. De afstand tot welke het alfadeeltje dichter bij de kern komt, wordt de afstand van de dichtstbijzijnde nadering genoemd. De waarde ervan kan worden bepaald door het principe van behoud van energie.