Een dunne schaal wordt gedefinieerd als een schaal met een dikte die klein is in vergelijking met de andere afmetingen en waarin de vervormingen niet groot zijn in vergelijking met de dikte. Dunschalige constructies zijn lichtgewicht constructies waarbij gebruik wordt gemaakt van schaalelementen. Deze elementen, meestal gebogen, worden samengevoegd om grote constructies te maken. Typische toepassingen zijn onder meer vliegtuigrompen, scheepsrompen en de daken van grote gebouwen.
De interne krachten en momenten bestaan op elk punt op het middenoppervlak van het schaalelement. Ze vertegenwoordigen de resultanten van verschillende normaal- en schuifspanningen over de elementdikte. De interne krachten hebben de krachteenheden per lengte-eenheid en de interne momenten hebben de momenteenheden per lengte-eenheid.