Het concept van kritische diepte wordt conventioneel gedefinieerd in open-kanaalhydraulica (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) als de diepte waarop de specifieke energie een minimumwaarde bereikt, rekening houdend met de gemiddelde specifieke energie Hm binnen het hele stroomgedeelte in stromen met parallelle stroomlijnen.