Het concept van kritische diepte wordt conventioneel gedefinieerd in open-kanaalhydraulica (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) als de diepte waarop de specifieke energie een minimumwaarde bereikt, rekening houdend met de gemiddelde specifieke energie Hm binnen de gehele stromingssectie die parallel instroomt. stroomlijnt.
In open kanaalstroom is specifieke energie (e) de energielengte, of kop, ten opzichte van de kanaalbodem. Het is ook de fundamentele relatie die wordt gebruikt in de standaardstapmethode om te berekenen hoe de diepte van een stroom verandert over een bereik van de gewonnen of verloren energie als gevolg van de helling van het kanaal.