Il passaggio da onde di acque profonde a acque poco profonde si verifica quando la profondità dell'acqua, d, diventa inferiore alla metà della lunghezza d'onda dell'onda, λ. La velocità delle onde in acque profonde dipende dalla lunghezza d'onda delle onde. Diciamo che le onde di acque profonde mostrano dispersione. Un'onda con una lunghezza d'onda maggiore viaggia a una velocità maggiore.
L'altezza d'onda di un'onda di superficie è la differenza tra l'elevazione di una cresta e una depressione vicina. L'altezza delle onde è un termine usato dai marinai, così come nell'ingegneria costiera, oceanica e navale.