Il termine energia di dissociazione può essere apprezzato in riferimento a potenziali curve di distanza internucleari di energia. A circa 0 K tutte le molecole non hanno energia di rotazione ma vibrano semplicemente con la loro energia di punto zero. Quindi, le molecole biatomiche sono nel livello vibrazionale v = 0. L'energia richiesta per separare la molecola stabile A - B inizialmente nel livello v = 0 in due atomi non eccitati A e B, cioè: A - B → AB è nota come energia di dissociazione (D).