La curva a S è un metodo per derivare un idrogramma unitario per una durata desiderata da una o un'altra durata attraverso l'uso di una curva a S. È un grafico che mostra la somma delle ordinate di una serie di idrogrammi unitari distanziati ad intervalli di durata unitaria delle precipitazioni. Rappresenta l'idrogramma del tasso unitario di eccesso di pioggia continuato indefinitamente.
Un idrogramma unitario è un idrogramma di deflusso diretto risultante da un'unità (un pollice o un cm) di pioggia uniforme di intensità costante che si verifica sull'intero bacino idrografico. Il ruolo dell'idrogramma unitario in idrologia è quello di fornire una stima dell'idrogramma del deflusso diretto risultante da un dato ietogramma delle precipitazioni in eccesso.