Il concetto di profondità critica è convenzionalmente definito nell'idraulica a canale aperto (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) come la profondità alla quale l'energia specifica raggiunge un valore minimo, considerando l'energia specifica media Hm all'interno dell'intera sezione di flusso afflussi paralleli semplifica.
Nel flusso del canale aperto, l'energia specifica (e) è la lunghezza dell'energia, o prevalenza, relativa al fondo del canale. È anche la relazione fondamentale utilizzata nel metodo del passo standard per calcolare come la profondità di un flusso cambia in un raggio dall'energia guadagnata o persa a causa della pendenza del canale.