L'altezza d'onda significativa è definita come l'altezza media delle onde più alte di un terzo in uno spettro d'onda. Il suo valore si avvicina all'incirca all'altezza dell'onda osservata visivamente. Nell'oceanografia fisica, l'altezza significativa delle onde è tradizionalmente definita come l'altezza media delle onde del terzo più alto delle onde.