La pioggia effettiva (o precipitazione) è uguale alla differenza tra la pioggia totale e l'evapotraspirazione effettiva. A livello del suolo, l'acqua delle precipitazioni effettive è suddivisa in due frazioni: deflusso superficiale e infiltrazione.
L'Idrogramma Unitario è l'idrogramma che risulta da un'unità (ad esempio 1 pollice) di precipitazione in eccesso uniformemente sullo spartiacque ad un tasso uniforme durante un dato periodo. Gli idrogrammi unitari presuppongono una distribuzione uniforme delle precipitazioni sul bacino e un'intensità uniforme durante la durata dell'eccesso di pioggia. In pratica, queste due condizioni non sono mai soddisfatte.