Come si può prevedere il comportamento di un elemento nel suo ambiente dal suo potenziale ionico?
Victor Moritz Goldschmidt, il padre della moderna geochimica, scoprì che il comportamento di un elemento nel suo ambiente poteva essere previsto dal suo potenziale ionico e lo illustrò con un diagramma (grafico del raggio ionico nudo in funzione della carica ionica). Anche il potenziale ionico dei diversi cationi (Na , K , Mg2 e Ca2 ) presenti nell'intercalare dei minerali argillosi contribuisce a spiegare le loro proprietà di rigonfiamento/ritiro. I cationi più idratati come Na e Mg2 sono responsabili del rigonfiamento della smectite mentre i meno idratati K e Ca2 provocano il collasso dell'interstrato. In illite, l'interstrato è totalmente collassato a causa della presenza del K scarsamente idratato. Il potenziale ionico è anche una misura del potere polarizzante di un catione. Il potenziale ionico potrebbe essere utilizzato come criterio generale per la selezione di adsorbenti efficienti per elementi tossici.