Le forze di taglio che agiscono tangenzialmente alla superficie di un corpo solido causano la deformazione. Quando il fluido è in movimento, si sviluppano sollecitazioni di taglio dovute alle particelle nel fluido che si muovono l'una rispetto all'altra. Per un fluido che scorre in un tubo, la velocità del fluido sarà zero alla parete del tubo.
La legge della viscosità di Newton definisce la relazione tra lo sforzo di taglio e la velocità di taglio di un fluido sottoposto a uno stress meccanico. Il rapporto tra lo sforzo di taglio e la velocità di taglio è una costante, per una data temperatura e pressione, ed è definito come viscosità o coefficiente di viscosità.