Il deflusso totale è uguale alla precipitazione totale meno le perdite causate dall'evapotraspirazione (perdita nell'atmosfera dalle superfici del suolo e dalle foglie delle piante), dallo stoccaggio (come negli stagni temporanei) e da altre astrazioni simili.
La pioggia effettiva (o precipitazione) è pari alla differenza tra la pioggia totale e l'evapotraspirazione effettiva. A livello del suolo, l'acqua proveniente dalle precipitazioni effettive è divisa in due frazioni: dilavamento superficiale e infiltrazione.